Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia, un hallazgo que representa la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de un siglo.
La especie fue bautizada como Leopardus tilcayo, o gato tilcayo, y su identificación fue posible mediante análisis genéticos de ejemplares históricos conservados en museos y muestras obtenidas de animales vivos.
La investigación determinó que felinos que anteriormente eran considerados parte de un mismo grupo ampliamente distribuido corresponden en realidad a varias especies diferentes.
El estudio, publicado en la revista científica Current Biology, contó con la participación de un equipo internacional de investigadores, entre ellos Eduardo Eizirik, Jonas Lescroart y la exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz.
MÁS PEQUEÑO QUE UN GATO DOMÉSTICO
El gato tilcayo es un felino de pequeñas dimensiones: mide aproximadamente 46 centímetros de la cabeza al final del cuerpo y pesa alrededor de 1.4 kilogramos.
Entre sus características destacan manchas de mayor tamaño que las observadas en otros felinos relacionados, así como una cola más larga y delgada y un pelaje de tonalidad más apagada.
Uno de los animales estudiados es un macho de aproximadamente 10 años que vive actualmente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia.
El ejemplar llegó al santuario alrededor de 2017, después de permanecer bajo el cuidado de una familia de la región.
UN NOMBRE EN HOMENAJE A LAS COMUNIDADES
El nombre Leopardus tilcayo reconoce a las comunidades locales que encontraron y cuidaron al felino.
Los habitantes de la zona ya lo llamaban “Tilcayo”, denominación que los investigadores decidieron conservar como reconocimiento al conocimiento local sobre la fauna de la región.
Los análisis genómicos también permitieron estudiar y delimitar otras especies relacionadas: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, además de una nueva subespecie identificada en los Yungas de Perú, L. tigrinus antisuyo.
Ahora uno de los principales retos será determinar cuántos gatos tilcayo sobreviven en libertad.
Para obtener esa información se están instalando cámaras trampa en los bosques de los Yungas, con las que los investigadores esperan conocer su distribución, comportamiento y necesidades de hábitat.
El trabajo también podría resultar clave para su conservación, debido a las amenazas que enfrenta esta región por actividades como la deforestación y la minería.
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